IP-телефония: битва еще впереди

Технологии IP-телефонии исполнилось всего три года и, надо признать, что за такое короткое время она достигла замечательных успехов. Основными ее достижениями стали усовершенствование алгоритмов кодирования речи и изобретение шлюзов, с помощью которых стало возможно вести переговоры не только посредством ПК, но и через обычные телефоны. Пока услуги Интернет-телефонии предоставляют, как правило, молодые альтернативные операторы (их сводный список можно найти на сервере фирмы Comptek). Однако многие традиционные операторы связи (AT&T, Deutsche Telekom, Telecom Finland и др.) также объявили о своих планах предоставления услуг IP-телефонии. Готовятся к предоставлению таких услуг и ведущие российские операторы.

Не остаются в стороне и крупнейшие поставщики оборудования для традиционной телефонии. Так, Lucent Technologies, известный производитель АТС, уже предлагает свои шлюзы IP-телефонии. В конце прошлого года финская компания Nokia, ведущий производитель оборудования для беспроводной связи, купила фирму Ipsilon, пионера IP-коммутации. Эта покупка - еще одно свидетельство большого интереса гигантов телекоммуникационной индустрии к рынку сетей, основанных на коммутации пакетов. Очевидно, постоянные члены закрытого телекоммуникационного клуба постараются не допустить роста влияния новичков и попытаются взять под свой контроль многообещающий рынок оборудования и услуг IP-телефонии. С другой стороны, ведущие производители оборудования для сетей передачи данных (3Com, Bay Networks, Cisco) также прилагают максимум усилий, чтобы получить свою долю при переделе рынка телекоммуникаций.

Некоторые горячие сторонники Интернет-телефонии уже поспешили объявить о ее близкой и неминуемой победе над традиционной дальней связью, основанной на коммутации каналов. Главный их довод - низкая цена звонков через Интернет. Думаю, что здесь не все так очевидно.

Прежде всего, цена все-таки не единственный и даже не всегда главный критерий выбора услуги. Во многих случаях важнее ее качество. Несмотря на значительное улучшение качества Интернет-телефонии, оно все еще уступает качеству традиционной аналоговой телефонии, не говоря уже о цифровой телефонии ISDN. Не стоит серьезно рассматривать упомянутые выше планы традиционных операторов как свидетельство их безоговорочной поддержки Интернет-телефонии. Скорее всего, они связаны с их стремлением удержать своих клиентов и тем самым воспрепятствовать укреплению на рынке альтернативных операторов IP-телефонии. Сами операторы заявляют, что они рассматривают IP-телефонию не как альтернативу традиционной телефонии, а как дополнение к ней, как возможность расширить круг своих клиентов за счет предоставления менее дорогих услуг.

Однако проблемы с качеством делают перспективы использования Интернет-телефонии вне сферы бытового и внутрикорпоративного общения достаточно туманными. Можно сэкономить несколько долларов, позвонив через оператора Интернет-телефонии бывшему сокурснику в Сан-Франциско, тетушке в Хабаровск или коллеге в Самару, но в переговорах с деловыми партнерами компромиссы в качестве связи недопустимы. Вряд ли ваш клиент или заказчик одобрит подобное стремление к экономии, если в разговоре с ним "двадцать пять тысяч долларов" вдруг превратятся в "цать пять" или "пять".

На дальнейшее существенное повышение качества IP-телефонии только за счет совершенствования алгоритмов кодирования речи рассчитывать не приходится. Необходимо преодолевать фундаментальный недостаток сети Интернет - большие и непредсказуемые задержки при передаче пакетов через длинные цепочки маршрутизаторов. Здесь существует несколько возможных решений.

Первое из них основано на внедрении протоколов резервирования ресурсов (типа RSVP). Однако существуют сомнения в масштабируемости этого решения. В любом случае оно влечет дополнительные затраты, которые придется перенести на тарифы Интернет-телефонии.

Второе решение заключается в замене традиционных программных маршрутизаторов на аппаратные маршрутизирующие коммутаторы. Технология последних бурно развивается, но еще недостаточно опробована. Кроме того, это решение требует огромных инвестиций.

Третье и самое радикальное решение, возвращающее нас на круги своя, состоит в отказе от плохо контролируемой сети Интернет как от среды передачи телефонных потоков. Дело в том, что шлюзы IP-телефонии могут связываться не только через Интернет, но и через выделенную высокоскоростную сеть с коммутацией ячеек или кадров (ATM, Frame Relay), обеспечивающую гарантированное качество обслуживания. Такой подход применяет, например, корпорация NetWorks Telephony. Ее шлюзы маршрутизируют вызовы IP-телефонии через глобальную сеть Frame Relay компании Infonet Services, имеющей точки присутствия более чем в 220 странах мира.

Использование сети с низкими и предсказуемыми задержками обеспечивает более качественную передачу речи, но такое решение дороже обычной Интернет-телефонии. На создание глобальной высокоскоростной сети, параллельной Интернет, потребуются годы и десятки, если не сотни, миллиардов долларов. Тем не менее этот процесс уже, что называется, пошел.

В США недавно образованная компания Qwest Communications собирается к середине 1999 г. проложить вдоль железных дорог 30 тыс. км оптоволоконного кабеля для создания на базе технологии WDM (волнового мультиплексирования) сети SONET (североамериканский вариант SDH) с общей пропускной способностью 2000 Гбит/с. При необходимости пропускную способность сети можно увеличить в десять раз.

Существует и международный проект Oxygen, поддержанный тремя сотнями операторов, согласно ему к 2003 г. планируется создать глобальную сеть колец SONET/SDH с пропускной способностью не менее 320 Гбит/с.

Если эти и другие планы будут реализованы, появится реальная возможность снижения тарифов на дальнюю связь, основанную как на коммутации пакетов, так и на коммутации каналов. По крайней мере, Qwest обещает установить тарифы на междугородные звонки в пределах США в размере 7,5 центов за минуту, тогда как другие операторы дальней связи США в настоящее время взимают плату от 10 до 30 центов за минуту разговора.

Однако не надо забывать, что междугородная и международная связь - это один из источников дохода государства. Высокие тарифы в этой области связи являются, если хотите, еще одним налогом на богатых, позволяющим субсидировать социально значимые проекты, например связь в сельских районах или в сфере образования. Как только IP-телефония станет представлять угрозу доходной базе традиционной телефонии, любое государство (США, Россия или Таиланд) обязательно введет лицензирование услуг IP-телефонии с взиманием отчислений в пользу субсидируемых областей связи. Национальные администрации связи закрывают глаза на IP-телефонию только до тех пор, пока она находится в "младенческом возрасте".

Кроме того, наивно думать, что традиционная телефония будет стоять на месте и ждать своей смерти. Она наверняка вберет в себя все лучшие изобретения в области IP-телефонии. Речевые потоки между современными АТС и так уже передаются в оцифрованном виде. Ничто не мешает дополнительно ввести функцию компрессии оцифрованной речи (снизив требуемую полосу пропускания для одного речевого потока с 64 до, скажем, 13 Кбит/с, обеспечивающих высокое качество передачи речи) и связать АТС между собой не выделенными линиями связи, а виртуальными каналами через сеть ATM. Это позволит снизить тарифы на дальнюю связь и сделать их не менее привлекательными, чем тарифы операторов IP-телефонии. Таким образом, далеко не очевидно, что окажется выгоднее: строить новые шлюзы IP-телефонии или модернизировать существующую инфраструктуру дальней связи.

Но все же есть область, в которой Интернет-телефония имеет безусловное стратегическое преимущество перед обычной, - это возможность предоставления дополнительных услуг за счет тесной интеграции с мультимедийным компьютером и другими Интернет-приложениями. Так, например, с помощью Интернет-телефонии можно будет, обратившись к Web-странице виртуального магазина или службы технической поддержки и просмотрев представленные материалы, переговорить с представителем соответствующей фирмы, задать дополнительные вопросы и уточнить свой выбор. Разве такое возможно с помощью обычного телефона? Главный редактор